Kašalj predstavlja zaštitni mehanizam organizma koji pomaže da se iz disajnih puteva izbace sekret, strane čestice i razni iritansi koji se udišu ili nastaju na mjestu inflamacije sluzokože.
Prema dužini trajanja, kašalj je podeljen na akutni (traje kraće od 2 nedelje), subakutni (traje 2-8 nedelja) i hronični kašalj (traje duže od 8 nedelja).
Često se koristi i klasifikacija na produktivni i suvi (nadražajni) kašalj.
Najčešći uzroci akutnog kašlja su bolesti gornjih disajnih puteva kao što su virusne infekcije (prehlada), alergijski rinokonjuktivitis, astma, aspiracija (npr. aspiracija stranog predmeta kod dece uzrasta 1-3 godine), inhalaciona intoksikacija (požari, trovanje hemikalijama i sl.), bolesti pluća i plućne maramice (plućna embolija, pneumotoraks), ali i drugi uzroci kao što su srčane bolesti sa kongestijom pluća.
Subakutni kašalj je produženi kašalj nakon infekcije sa prolaznom bronhijalnom hiperaktivnošću.
Među češćim uzrocima hroničnog kašlja su bolesti gornjih disajnih puteva (npr. rinitis, faringitis, laringitis), hronični neopstruktivni bronhitis, hronična opstruktivna plućna bolest, astma, neastmatični eozinofilni bronhitis, kancer pluća i drugi.
Ostali uzroci hroničnog kašlja, koji nisu vezani za pluća i disajne organe, su gastroezofagusni refluks ili primjena nekih lijekova (ACE inhibitori)
Biljni ljekoviti proizvodi su veoma značajni za terapiju kašlja i često se koriste, kako u samomedikaciji, tako i po preporuci ljekara.
Biljni lijekovi koje se koriste u terapiji kašlja se mogu podjeliti na lijekove ekspektorantnog djelovanja i demulcentna sredstva, odnosno lijekove koji sadrže heteropolisaharide, najčešće sluzi kao što su korjen bijelog sleza (Althaeae radix), list bokvice (Plantaginis lanceolatae folium) koje ublažavaju suvi kašalj, smanjenjem lokalne iritacije.
Kliničke studije su potvrdile efikasnost primjene ekstrakata herbe bršljana i fiksnih kombinacija herbe timijana i korjena jagorčevine kao ekspektoranasa kod produktivnog kašlja, dok je za veći broj drugih biljnih lijekova i njihovih preparata koji se koriste u terapiji kašlja, dokumentovana samo tradicionalna primjena.
Svaki biljni lijek koji se koristi u terapiji kašlja ima svoja specifična ograničenja za primenu (kontraindikacije, specijalna upozorenja, mjere opreza, interakcije i neželjena dejstva) o čemu treba posebno voditi računa prilikom upotrebe ovih biljnih lijekova.
